Kinek szívében nincs se anyja, se apja – az élet nem volt vele túl kegyes. Félárvaként született, így gyermekkora tele volt lemondással és brutalitással. Felnőttként senki sem értette meg őt. Tragikus halála öngyilkosságra utal, bár az eset a mai napig tisztázatlan.
A magyar költészet egyik legkiemelkedőbb alakjaként tartjuk számon. Tanárnak készült, de a „Tiszta szívvel” című kirobbanó verse miatt eltanácsolták. Ezt követően Bécsben, majd Párizsban volt egyetemi hallgató, az egyetemeken tökéletesítette nyelvtudását.
A külföldi tartózkodása során is szimpatizált a kommunizmussal, hazatérve kapcsolatba lépett az illegális munkásmozgalommal. Zaklatott magánéletét azonban érzelmi válságok, szerelmi reménytelenségek és egzisztenciális félelmek terhelték, melyek mindinkább felőrölték idegrendszerét.
Zavaros elmeállapotú volt, majd a mai napig tisztázatlan körülmények közt egy tehervonat kerekei alá került Balatonszárszón. A költő azonnal szörnyethalt.
Ugyan csupán rövid ideig élt, élete mégis meghatározó a magyar irodalom szempontjából. Első verse Juhász Gyula segítségével és előszavával jelent meg. Juhász Gyula kedvelte Attila verseit, azonban ezzel nem mindenki volt így. „Lázadó Krisztus” című verse miatt pert indítottak ellene, amelyet később visszavontak.
Verseit tekintve pályája elején a magyarságra, parasztságra fektet hangsúlyt. Későbbi időszakában a parasztság tematikát a munkásság sorsa felé fordítja. Ezt követően az osztályharcos hangot inkább valamifajta keserű rezignáció váltja fel.
Késő korszakában írott verseinek fő irányultsága az internacionalizmus. Írt a közép-európai népek megbékéléséről szóló, valamint a fasiszta eszmék veszélyességéről szóló verseket is.
Szerelmi költészetét figyelembe véve számos múzsája volt. Legismertebb szerelmes versei az Óda versek, valamint a Flórához írt versek. Szerelmi szempontból sem volt sikeres József Attila élete, szerelme gyakran viszonzatlan maradt, így verseiben gyakran keserűséget, szomorúságot érezhetünk.